¿De dónde son las arepas? Es una de las preguntas más apasionadas —y disputadas— de la gastronomía latinoamericana. Si alguna vez has visto a un venezolano y a un colombiano discutir sobre el tema, sabes perfectamente de lo que hablo. Lo curioso es que la respuesta real no favorece a ninguno de los dos países: la arepa es mucho más antigua que ambas naciones, y su historia empieza mucho antes de que existieran fronteras en América del Sur.
En este artículo te cuento todo sobre el origen de las arepas, qué dice la ciencia y la arqueología, cómo difieren la arepa venezolana de la colombiana, y por qué este humilde disco de maíz se convirtió en uno de los símbolos gastronómicos más poderosos del continente.
El origen de las arepas: miles de años antes de Venezuela y Colombia
La respuesta corta a «¿de dónde son las arepas?» es esta: son de América indígena. Los datos arqueológicos y los registros históricos ubican su consumo al menos 2.000 años antes de la llegada de los conquistadores españoles, cuando el concepto de «Venezuela» o «Colombia» sencillamente no existía.
El maíz —materia prima de la arepa— fue cultivado y consumido por los pueblos indígenas de la región norte de Sudamérica desde hace milenios. Según investigaciones históricas, los primeros registros de maíz en Colombia datan de hace unos 3.000 años, mientras que en Venezuela la estimación se sitúa en torno a los 2.800 años. Prácticamente simultáneo.
Como lo explicó el antropólogo colombiano Julián Estrada a la BBC: «Lo que nos dicen estas cifras es que ocurrió casi en simultáneo», y en ese entonces no había fronteras demarcadas, solo ríos, llanuras y comunidades indígenas que compartían el mismo alimento.
El nombre «arepa» y los indígenas cumanagotos
El vocablo «arepa» tiene un origen lingüístico concreto: proviene de «erepa», el nombre que los indígenas cumanagotos —quienes habitaban lo que hoy es el estado venezolano de Sucre— daban al pan redondo de maíz que consumían. Así lo documenta el historiador venezolano Miguel Felipe Dorta en el libro ¡Viva la Arepa! (2015).
Sin embargo, la antropóloga Ocarina Castillo, de la Universidad Central de Venezuela, advierte que esto no significa que la arepa sea venezolana de origen. «Tiene un significado meramente lingüístico», aclara. «Lo único que quiere decir es que cuando los españoles llegaron allí, escucharon a los cumanagotos referirse a ese alimento de ese modo». En otras regiones del continente, el mismo alimento recibía otros nombres.
Instrumentos precolombinos: el budare, una historia de siglos
Entre los hallazgos arqueológicos más reveladores aparecen los budares: planchas circulares de barro cocido que los pueblos indígenas usaban para tostar y cocer alimentos como la arepa y el casabe. La presencia de estos utensilios en los registros históricos confirma que la técnica de cocción de la masa de maíz en plancha caliente es anterior a la colonización española. Puedes leer más sobre la historia de este alimento en la Wikipedia en español sobre la arepa.
Hoy el budare sigue siendo el utensilio esencial para obtener esa corteza perfecta, crujiente por fuera y esponjosa por dentro. Si quieres replicar la textura auténtica en casa, marcar la diferencia depende mucho del utensilio que uses.
🫓 ¿Quieres hacer arepas con textura auténtica? El secreto está en cocinarlas en un buen budare o sartén de hierro/plancha gruesa. Puedes encontrar opciones de calidad en Amazon con este enlace: busca «budare» o «plancha de hierro fundido» y notarás la diferencia desde la primera arepa.
Arepa venezolana vs arepa colombiana: ¿en qué se diferencian?
Aunque ambas comparten el mismo origen indígena, con los siglos la arepa evolucionó de forma diferente a cada lado de la frontera. Estas son las diferencias más importantes:
| Característica | Arepa venezolana | Arepa colombiana |
|---|---|---|
| Presentación habitual | Rellena con diversos ingredientes | Sin relleno o con mantequilla y queso por encima |
| Grosor | Generalmente más gruesa para admitir relleno | Más delgada en muchas regiones |
| Harina usada | Harina de maíz precocida (se vende lista) | Suelen venderse arepas precocidas empaquetadas |
| Forma de cocción | Asada en budare, frita u horneada | Asada, frita u horneada según la región |
| Variedades conocidas | Pelúa, Reina Pepiada, Domino, Sifrina… | Arepa de chócolo, de huevo, de maíz pelao… |
| Estatus cultural | Símbolo gastronómico nacional | Símbolo regional (Eje Cafetero) y consumo amplio |
| Relleno más famoso | Carne desmechada + queso / pollo con aguacate | Queso fresco + mantequilla |
Como señala Ocarina Castillo, en Venezuela existe al menos una veintena de variedades distintas de arepa, cada una con su propia identidad regional. En Colombia, la diversidad también es notable, aunque la tradición de rellenarlas no está tan extendida a nivel nacional.
La historia del relleno: una innovación del siglo XX
Uno de los datos que más sorprende a quienes conocen las arepas venezolanas rellenas es que ese hábito no es tan antiguo como parece. Según Castillo, fue a mediados de la década de 1950 cuando un grupo de comerciantes provenientes de Los Andes venezolanos comenzó a abrir locales donde se le ponía relleno a la arepa de forma sistemática.
Antes de esa innovación, la arepa venezolana se consumía de manera más simple: como un pan para acompañar el resto de la comida, sin relleno. Fue en el siglo XX cuando se transformó en el «sándwich» latinoamericano por excelencia, capaz de albergar desde caraotas negras con tajadas hasta pollo con aguacate o chicharrón jugoso.
Si te interesa explorar esa diversidad de rellenos, en Cubiro hemos preparado una guía completa con las 10 mejores ideas de rellenos de arepas altos en proteína, desde la clásica reina pepiada hasta versiones fitness con pavo y aguacate.
La arepa como símbolo de identidad: más allá de la frontera
En Venezuela, la arepa ha tenido desde hace décadas el estatus de alimento irrenunciable y patrimonial. El poeta Alfredo Armas Alfonzo la describió en 1945 como «un símbolo gastronómico de lo esencial venezolano, digno de un monumento». Para la mayoría de los venezolanos —incluyendo a quienes vivimos fuera del país—, la arepa es mucho más que comida: es identidad, es hogar, es memoria.
En Colombia, si bien no existe esa unidad nacional en torno a la arepa, el alimento sí es un símbolo gastronómico central en regiones como el Eje Cafetero (Caldas, Quindío y Risaralda), y su consumo está muy extendido en todo el territorio.
Lo que resulta fascinante desde una perspectiva latinoamericana —y es algo que vivo a diario en Lima— es que la arepa también ha cruzado fronteras inesperadas. Aquí en Perú, los inmigrantes venezolanos la han instalado en mercados, negocios familiares y cocinas peruanas. Yo mismo he preparado arepas rellenas con pisillo de alpaca, una fusión que combina el charqui andino con la técnica del pisillo venezolano, y el resultado es extraordinario. La arepa lo acepta todo.
La arepa y sus primas en América Latina
La arepa no es el único disco de masa de maíz que existe en América Latina. Existen variantes que comparten ese mismo ADN indígena bajo nombres distintos:
- Gorditas (México): masa de maíz azul o blanco, rellenas y cocinadas en comal.
- Pupusas (El Salvador): disco de maíz relleno antes de cocinar, servido con curtido y salsa de tomate.
- Tortillas (México y Centroamérica): más delgadas, base de la dieta mesoamericana.
- Cachapas (Venezuela): masa de maíz dulce tierno, diferente a la arepa pero igual de entrañable.
- Humitas (Andes): masa de maíz tierno envuelta en chala y cocida al vapor.
Todos comparten el mismo origen: el maíz como alimento sagrado y cotidiano de los pueblos originarios americanos. La arepa, simplemente, es la versión que más lejos ha viajado y más fuerte ha resonado en el mundo.
Preguntas frecuentes sobre el origen de las arepas
¿De dónde son originarias las arepas?
Las arepas son de origen indígena precolombino. Surgieron en el territorio que hoy comparten Venezuela y Colombia antes de que existieran esas naciones. Los pueblos originarios de la región norte de Sudamérica ya cocinaban discos de masa de maíz en budares de barro hace más de 2.000 años.
¿La arepa es venezolana o colombiana?
No es posible atribuir la arepa exclusivamente a ninguno de los dos países. Es un alimento de origen indígena que existía antes de que Venezuela y Colombia fueran naciones independientes. Ambos países la heredaron de los mismos pueblos originarios y la desarrollaron con identidades distintas.
¿Por qué se llama «arepa»?
El nombre «arepa» deriva de la palabra «erepa», que era el término que los indígenas cumanagotos —habitantes del actual estado venezolano de Sucre— usaban para referirse al pan redondo de maíz. Cuando los colonizadores españoles llegaron, adoptaron ese nombre y se fue extendiendo.
¿Cuándo empezaron las arepas a llevar relleno?
La práctica de rellenar la arepa venezolana se popularizó a mediados de la década de 1950, cuando comerciantes andinos venezolanos comenzaron a servir arepas rellenas en sus locales de Caracas. Antes de eso, la arepa se consumía sin relleno, como un pan de acompañamiento.
¿Qué diferencia hay entre la arepa venezolana y la colombiana?
La principal diferencia es el relleno: la arepa venezolana se caracteriza por sus rellenos elaborados (carne desmechada, pollo con aguacate, caraotas negras), mientras que la colombiana suele consumirse sin relleno o con mantequilla y queso por encima. También difieren en grosor, variedades regionales y la forma en que se comercializa la harina o la masa.
¿En qué otros países de América Latina existe un alimento similar a la arepa?
El maíz en forma de disco cocido está presente en toda América Latina bajo distintos nombres: las gorditas y tortillas en México, las pupusas en El Salvador, las humitas en los países andinos. Todos comparten el mismo origen indígena precolombino basado en el maíz como alimento central de la dieta.