Jápeto es uno de los satélites del planeta Saturno y ahora se revela como la luna más misteriosa el Sistema Solar. Es el octavo más distante al planeta y el tercero en tamaño, con un diámetro de alrededor de 1500 km, después de los satélites más grandes Titán y Rea. Sus características anómalas, como su extraña forma geométrica y una enorme cordillera ecuatorial, han dado pie a la teoría de que en realidad se trata de un gigantesco objeto artificial.
Jápeto, la misteriosa luna de Saturno
Jápeto es una de las lunas más extrañas del Sistema Solar. Es la segunda luna más grande de Saturno, después de Titán, y tiene una forma muy irregular, con dos caras muy diferentes. Una de las caras es lisa y oscura, mientras que la otra es rugosa y brillante.
La característica más singular y quizás más notable descubierta en Iapetus en las imágenes de Cassini es una cresta topográfica que coincide casi exactamente con el ecuador geográfico. La cresta es visible en la imagen como una banda de aproximadamente 20 kilómetros de ancho (12 millas) que se extiende desde el lado occidental (izquierdo) del disco casi hasta el límite día / noche a la derecha.
En el horizonte izquierdo, el pico de la cresta alcanza al menos 13 kilómetros (8 millas) sobre el terreno circundante. A lo largo de los aproximadamente 1.300 kilómetros (800 millas) de longitud sobre los que se puede rastrear en esta imagen, permanece casi exactamente paralelo al ecuador en un par de grados. El origen físico de la cresta aún no se ha explicado. Todavía no está claro si la cresta es un cinturón de montaña que se ha plegado hacia arriba, o una grieta extensional en la superficie a través de la cual el material del interior de Iapetus entró en erupción en la superficie y se acumuló localmente, formando la cresta.
¿Qué le ha pasado a Japeto, la luna de Saturno?
Una extraña cresta cruza la luna cerca del ecuador, visible cerca de la parte inferior de la imagen de arriba, haciendo que Japeto parezca similar al hoyo de un durazno. La mitad de Iapetus es tan oscura que casi puede desaparecer cuando se ve desde la Tierra. Observaciones recientes muestran que el grado de oscuridad del terreno es extrañamente uniforme, como si una capa oscura se hubiera aplicado recientemente a una superficie antigua y altamente llena de cráteres.
La otra mitad de Jápeto es relativamente brillante pero extrañamente cubierta de vetas largas y delgadas de oscuridad. Se puede ver una cuenca de impacto de 400 kilómetros de ancho cerca del centro de la imagen, delineada por escarpas profundas que caen bruscamente al suelo del cráter.
Jápeto en la Ciencia Ficción
Los fans de la obra de Arthur C. Clarke conocemos Jápeto, donde estaba situado el monolito de gran tamaño, un satélite del que dice que es «único en el Sistema Solar». ¿Por qué decía esto Arthur Clarke? La luna de Saturno tiene dos hemisferios, uno más brillante que el otro, una característica que ya el astrónomo detectó y que se confirmó con las imágenes enviadas por las sondas Voyager y Cassini en la misión Cassini/Huygens.
Y es que todo es raro en Jápeto. Su superficie está llena de cráteres, probablemente debido a impactos recibidos a lo largo del tiempo, uno de ellos de 508 kilómetros de diámetro llamado Turgis. Además, parte de su ecuador, más de tres cuartas partes, unos 1.300 kilómetros, está jalonado por esa cadena montañosa de hasta 20 kilómetros de ancho y unos 13 km de alto, aunque algunas estribaciones llegan hasta los 20 km de alto.
El origen de esta cordillera ha sido explicado con diferentes hipótesis por los investigadores, algunas de ellas suenan más difíciles de creer que las mejores teorías conspirativas.
Y no solo eso, Jápeto tiene una inclinación orbital de 15 grados y su distancia a Saturno es tres veces la de Titán, unos tres millones y medio de kilómetros. Por ello, solo desde esta luna es posible ver claramente los anillos de su planeta.
De todas formas, las imágenes enviadas por la sonda Cassini, que el 10 de septiembre de 2007 pasó a unos 1.200 kilómetros de la superficie de Jápeto, han dado una idea mucho más acertada de esta insólita luna del Sistema Solar, aunque a medida que llegan nuevos datos, las incógnitas creadas entre los astrónomos han aumentado exponencialmente.