Hablar de los sumerios, para mí, es hablar del primer “salto” tecnológico de la humanidad. Ellos escribían en tablillas de arcilla, y hoy nosotros tecleamos en tablets. La paradoja me encanta: su tecnología “antigua” sigue funcionando porque aún nos transmite leyes, poemas y cuentas; la nuestra, en cambio, cambia cada año. Cuando sostuve por primera vez una imagen de una tablilla cuneiforme, me quedó claro que el valor no era el soporte, sino la capacidad de fijar conocimiento.
En las llanuras entre el Tigris y el Éufrates —la Mesopotamia de manual— florecieron ciudades-estado como Ur, Uruk y Lagash. Allí cuajó lo que solemos llamar la primera civilización plenamente urbana: escritura, instituciones, religión organizada, comercio, derecho y gobierno.
¿Quiénes fueron los sumerios? (ubicación, primeras ciudades-estado)
Los sumerios ocuparon el sur de la actual Irak (la histórica Sumer). No eran un “imperio” único, sino un mosaico de ciudades-estado autónomas que competían y cooperaban. Cada ciudad tenía su dios patrono, sus templos (a menudo zigurats) y su administración.
- Economía: agricultura de regadío, canales, cebada, dátiles; especialización artesanal.
- Política: autoridades civiles y religiosas (reyes, lugal; y sacerdotes, en/patesi).
- Cultura material: tablillas de arcilla con escritura cuneiforme, sellos cilíndricos para autenticar y un arte que unía lo religioso y lo cotidiano.
Aparte personal: siempre me fascina que esos sellos cilíndricos funcionaran como una “proto-imprenta”: se rodaban sobre arcilla húmeda y creaban una impresión continua con escenas y textos. Si pones el cilindro a la izquierda y la impresión a la derecha, ves literalmente cómo “publicaban” sus mensajes hace más de 5.000 años.
Línea de tiempo sumeria: de Uruk a Babilonia
Para orientarnos, una periodización útil (fechas aproximadas):
| Periodo | Fechas aprox. | Rasgos clave |
|---|---|---|
| Uruk | 4100–3000 a. C. | Urbanización acelerada, templos monumentales, primeras tablillas. |
| Dinástico Arcaico | 2900–2350 a. C. | Ciudades-estado (Ur, Uruk, Lagash, Kish); conflictos y alianzas. |
| Akkad | 2334–2154 a. C. | Sargón de Akkad unifica amplios territorios; bilingüismo sumerio-acadio. |
| Guti / interregnos | c. 2154–2112 a. C. | Inestabilidad; declive y recuperación. |
| Ur III (Renacimiento sumerio) | 2112–2004 a. C. | Administración avanzada; auge de Ur; abundantes tablillas. |
| Transición a Babilonia | s. XIX–XVIII a. C. | Predominio acadio; leyes y cultura heredan base sumeria. |
Claves: los sumerios no “desaparecen”; su legado se integra en el mundo acadio y, más tarde, babilonio y asirio.
Ciudades clave: Ur, Uruk, Lagash y compañía
- Uruk: ciudad de Gilgamesh en la tradición; arquitectura monumental; dinamismo comercial.
- Ur: potencia en Ur III; Gran Zigurat de Ur como símbolo religioso y político.
- Lagash (y Girsu): célebre por estelas y documentos administrativos.
- Nippur: centro religioso (Enlil), peso simbólico elevado.
Qué hacía única a cada una: su dios patrono, su red de canales, su rol en el comercio (textiles, metales, piedras) y su producción escrita (contratos, listas, himnos). Así, el mapa sumerio se entiende como un ecosistema urbano.
Cuneiforme sin tecnicismos: cómo se escribía en arcilla
La escritura cuneiforme nació como un sistema de marcas contables que, con el tiempo, se formalizó en signos. Se escribía con un estilete sobre arcilla húmeda y se cocían las tablillas. Esto permitió:
- Administración: listas de raciones, contratos, impuestos.
- Cultura: himnos, mitos, la Epopeya de Gilgamesh.
- Educación: primeras escuelas (casas de las tablillas) y bibliotecas.
En mi experiencia, lo realmente revolucionario no es la arcilla en sí, sino que fijaron la memoria colectiva. Esa memoria nos sigue hablando hoy: las tablillas aún funcionan.
Sellos cilíndricos: pequeños rodillos tallados con escenas; al rodarlos sobre la arcilla, dejaban una impresión corrida —un sistema de “marca y autenticación” elegantísimo para su tiempo.
Zigurats y religión: dioses, templos y poder
Los sumerios practicaron un politeísmo con dioses que encarnaban fuerzas naturales y orden social. Algunos principales:
- Anu (cielo), Enlil (aire/autoridad), Enki (aguas/sabiduría), Inanna/Ishtar (amor/guerra), Nanna/Sin (luna), Utu/Shamash (sol/justicia).
Los zigurats eran plataformas escalonadas coronadas por un santuario. Cumplían funciones religiosas y políticas: visibilidad del culto, legitimidad del gobernante y organización económica del templo.
Relación poder-templo: el templo administraba tierras, talleres y mano de obra; era un motor económico y un centro ritual.
Ciencia y vida cotidiana: del sexagesimal al calendario
Aquí viene una herencia que usamos sin pensarlo: el sistema sexagesimal. Gracias a esa base de 60, hoy contamos 60 segundos, 60 minutos y solemos visualizar 12 horas y 12 meses. También circularon tablas matemáticas y nociones astronómicas observacionales.
- Matemática: sumas, productos, fracciones, medidas.
- Tiempo: división del día, calendarios agrícolas.
- Técnica: canales, arados, carros (la carroza es, posiblemente, un desarrollo mesopotámico temprano), ladrillo de adobe, metalurgia.
Aparte personal: cuando comparo su saber cotidiano con épocas mucho más tardías, me sorprende pensar que, en la cultura popular, se creyó durante siglos que “antes de Colón todos pensaban que la Tierra era plana”. Los sumerios, milenios antes, ya habían resuelto problemas prácticos de tiempo, espacio y administración que todavía nos sostienen.
Mitos, misterios y evidencias: Lista Real, diluvio y más
Los sumerios nos legaron relatos potentes que dialogan con tradiciones posteriores.
- Diluvio: aparece en la tradición mesopotámica (por ejemplo, en Gilgamesh) y, más tarde, en la Biblia. La comparación enriquece, pero conviene distinguir mito, literatura y evidencia arqueológica.
- Lista Real Sumeria: documento que registra dinastías desde “antes del diluvio”. Los reinados antediluvianos acumulan cifras de miles de años: un recurso mítico que expresa antigüedad y legitimidad, no cronología literal según los estándares históricos actuales.
- Conocimientos astronómicos: se les atribuyen observaciones finas de los cielos. A veces verás afirmaciones de “heliocentrismo” sumerio: eso es debatido; lo prudente es hablar de observación y cómputo más que de modelos cosmológicos avanzados.
Legado sumerio hoy: lo que usamos sin darnos cuenta
Si hoy puedes firmar (o autenticar) un documento, contar el tiempo en sexagesimal, o confiar en una burocracia que archiva y administra, estás caminando sobre cimientos sumerios. Su manera de organizar la ciudad, registrar transacciones y transmitir conocimiento cambió la historia.
Aparte personal final: cada vez que abro mi tablet, me acuerdo de sus tablillas. Cambió el material, no el propósito: conservar y compartir lo que sabemos.
Conclusión
Los sumerios no son solo “los primeros” por antigüedad: lo son porque fijaron un método para vivir en ciudades, coordinar esfuerzos, medir el tiempo y escribir lo que importa. Desde sus zigurats hasta nuestras nubes digitales, la línea es más continua de lo que parece.
Preguntas frecuentes (FAQs)
¿Por qué se considera a los sumerios la primera civilización?
Porque reúnen rasgos urbanos, escritura, administración, religión organizada y especialización económica en un mismo territorio y época temprana.
¿Cuáles fueron sus aportes más duraderos?
Escritura cuneiforme, organización urbana y administrativa, sistema sexagesimal para el tiempo, tradición literaria (p. ej., Gilgamesh).
¿Qué dioses adoraban y cómo funcionaban los zigurats?
Panteón politeísta (Anu, Enlil, Enki, Inanna, Nanna, Utu). Los zigurats eran complejos religiosos y políticos que articulaban ciudad, culto y economía.
¿En qué se diferencian cuneiforme y jeroglífico?
Cuneiforme usa cuñas sobre arcilla; los jeroglíficos, signos pictográficos sobre piedra/papiro. Surgieron en contextos y con grafías distintas.
¿Qué dice la Epopeya de Gilgamesh sobre el diluvio?
Presenta un relato de inundación que dialoga con otras tradiciones del Cercano Oriente. Es clave leerlo como literatura con trasfondo mítico.