Un nuevo descubrimiento podría ser una pista para saber si la vida pudo surgir en otras partes del Sistema Solar. Usando una nueva técnica de análisis, los científicos creen que han encontrado una proteína extraterrestre, escondida dentro de un meteorito que cayó a la Tierra hace 30 años.
Si sus resultados se pueden replicar, será la primera proteína identificada que no se originó aquí en la Tierra.
«Este documento caracteriza la primera proteína descubierta en un meteorito», escribieron los investigadores en un documento cargado en el servidor de preimpresión arXiv. Su trabajo aún no se ha revisado por pares, pero las implicaciones de este hallazgo son notables.
Componentes básicos para la vida
En los últimos años, los meteoritos del Sistema Solar más amplio han estado produciendo algunos componentes básicos para la vida tal como la conocemos. Cianuro, que podría desempeñar un papel en la construcción de moléculas necesarias para la vida; ribosa, un tipo de azúcar que se encuentra en el ARN; y aminoácidos, compuestos orgánicos que se combinan para formar proteínas.
Los investigadores ahora han vuelto a revisar algunos de esos meteoritos. Dirigidos por el físico Malcolm McGeoch del Superconductor X-ray source supplier PLEX Corporation, el equipo centró su búsqueda de algo más.
Utilizando una espectrometría de masas «de última generación», encontraron lo que creen que es proteína en un meteorito llamado Acfer 086, encontrado en Argelia en 1990.
Si bien no es una prueba de criaturas vivientes extraterrestres, este descubrimiento de una proteína extraterrestre hace que se encuentre otro de los componentes básicos de la vida en una roca espacial. Hay muchos procesos que pueden producir proteínas, pero la vida, hasta donde sabemos, no puede existir sin ella.
«En general, están tomando un meteorito que ha sido preservado por un museo y ha sido analizado previamente. Y están modificando las técnicas que están utilizando para poder detectar aminoácidos dentro de este meteorito, pero en una relación de señal más alta «, dijo a ScienceAlert el astrónomo y químico Chenoa Tremblay de CSIRO Astronomy & Space Science en Australia, que no participó en la investigación.
El equipo no solo encontró el aminoácido glicina con una señal más fuerte que el análisis anterior, sino que descubrió que estaba unido a otros elementos, como el hierro y el litio. Cuando realizaron el modelado para ver qué ocurría, descubrieron que la glicina no estaba aislada, era parte de una proteína.
Los investigadores están llamando a esta proteína hemolitina recientemente descubierta. Si bien la hemolitina es estructuralmente similar a las proteínas terrestres, su relación de deuterio a hidrógeno no fue igualada por nada en la Tierra. Sin embargo, es consistente con los cometas de período largo.
Esto sugiere, argumentan los investigadores, que la estructura que han identificado como proteína es de origen extraterrestre, y posiblemente se formó en el disco proto-solar, hace más de 4.600 millones de años.
Pero también señalan que existe la posibilidad de que lo que encontraron no sea proteína. Aunque el equipo cree que es la explicación más probable, también es posible que su hallazgo sea en realidad un polímero, una amplia clase de moléculas, de las cuales las proteínas son solo una.
Así que es demasiado pronto para dejarse llevar. Pero, en general, Tremblay está impresionado con el trabajo.
«Creo que esto es realmente emocionante», dijo. «Creo que tiene muchas implicaciones realmente interesantes y muchos argumentos convincentes. Y creo que es un gran paso adelante».
Hay varios pasos siguientes que la investigación podría tomar. Otros científicos pueden tomar los espectros y usar software de modelado para intentar replicar estructuras que producen los mismos espectros o similares. Eso podría ayudar a determinar si estamos buscando proteínas o un tipo diferente de polímero.
Ahora se podrían usar técnicas similares en otros meteoritos en los que se han encontrado aminoácidos, para ver si se pueden encontrar estructuras similares.
Como explica Tremblay, estudios recientes en la Estación Espacial Internacional han indicado que «la proteína debería ser más fácil de producir en el espacio debido a la gravedad reducida», y los científicos astronautas han logrado producir moléculas de proteínas bastante grandes, lo suficientemente estables como para traerlas a la Tierra.
«Así que estamos bastante seguros de que es probable que existan proteínas en el espacio», dice. «Pero si realmente podemos comenzar a encontrar evidencia de su existencia, y cuáles podrían ser algunas de las estructuras y las estructuras comunes, creo que eso es realmente interesante y emocionante».
La investigación está actualmente disponible en arXiv